长期以来，很多人对催眠疗法的可靠性以及催眠状态是否真实存在抱有怀疑。最新研究显示，催眠确实影响大脑活动，催眠状态确实存在。
催眠状态
英国赫尔大学心理学系研究人员威廉·麦克格温运用大脑活动成像技术研究催眠现象，试图证实人类大脑在催眠状态下的活动变化由催眠引起。研究人员首先测试实验对象对催眠的反应，要求处于催眠状态下的实验对象完成某项任务，例如听一段不存在的音乐，看一只不存在的小猫。根据实验对象对任务指令的反应，研究人员从中选出１０名高度易受影响者和７名不易受影响者。不易受影响者对催眠中听到的命令没有反应，只是进入放松状态。
研究人员用功能性核磁共振成像技术（ＭＲＩ）观察实验对象大脑活动情况图像。结果显示，只有高度易受催眠影响的实验对象前脑活动有变化，不易受影响的实验对象大脑相应区域没有脑部活动变化。英国广播公司（ＢＢＣ）１６日援引麦克格温的话报道，研究结果明确显示，“这些变化由催眠引起，而不是简单的放松所致”。
接受暗示研究小组由赫尔大学心理学系和临床神经系统学中心研究员组成，参与者包括世界着名催眠学专家兰米尔·基尔舍、脑部成像技术专家和建议暗示专家等。
在以往催眠研究中，研究人员通常要求实验对象在催眠状态下完成某项任务，观察这一过程中实验对象大脑活动情况。质疑者认为，这种观察结果不能说明实验对象大脑活动变化是由催眠所致还是由于任务命令所致。
在麦克格温的实验中，研究人员在实验对象完成每项任务的间隔时间内观察他们的大脑活动，记录他们在没有任何命令或任务干扰情况下的大脑活动情况，与实验对象在没有受到催眠诱导情况下的大脑活动情况比对。这是首次以这种方式研究催眠对大脑活动的影响。
研究结果发表在《意识与认知》杂志。临床心理学家迈克尔·希普认为研究为“催眠能使大脑接受暗示和建议”理论提供了依据。改变模式在一般情况下，人类大脑中有一个区域与做白日梦、开小差和发呆有关。这种状态被称为大脑“默认模式”。
研究发现，在催眠状态下，高度易受影响者大脑“默认模式”改变，分管开小差的部分活动减少。这一情况只发生在高度易受影响的实验对象身上，麦克格温认为这能证明催眠可“关闭”大脑中让思路开小差的功能，使注意力更集中。
催眠疗法正越来越多地应用于临床治疗。治疗人员催眠患者后用语言等方式给他们建议和暗示，利用催眠状态下大脑易于接受建议的特点，帮助人们戒烟或减肥。
